Inovátoři z Agentury pro pokročilé obranné výzkumné projekty (DARPA) neustále přemýšlí o nových způsobech, jak posouvat hranice technologií. Jejich nejnovější počin, Daedalus, si klade za cíl pokročit v satelitní navigaci na velmi nízké oběžné dráze Země (VLEO). Termín „VLEO“ odkazuje na oběžné dráhy s nadmořskou výškou menší než 450 km nebo přibližně 280 mil, což z něj činí speciální a obtížné nastavení pro fungování satelitů. Navzdory výzvám je DARPA odhodlána přicházet s řešeními.
Kromě lepšího prostorového rozlišení pro optické zobrazování, silnějších poměrů signálu k šumu pro radarové a lidarové systémy a zvýšené přesnosti geografické polohy má VLEO mnoho výhod pro satelitní navigaci. S těmito kapacitami by satelity byly schopny zkoumat Zemi důvěrněji a rychleji a správněji předávat svá pozorování. Satelit lze vypustit do VLEO za méně peněz a s menšími obtížemi než na vyšší oběžné dráhy, což z něj činí atraktivnější možnost pro satelitní navigaci.
Jednou z hlavních výhod VLEO je to, že satelity na této oběžné dráze se často vyhýbají většině orbitálních úlomků a nevyžadují tolik radiačního stínění jako satelity na vyšší oběžné dráze. Je to důsledek blízkosti VLEO k Zemi a vzdálenosti od ostatních satelitů. Vzhledem ke schopnosti nižší oběžné dráhy udržet družice mimo silně využívané orbitální dráhy, povinnosti dodržovat Meziagenturní výbor pro koordinaci vesmírného odpadu regulace jsou také sníženy ve VLEO.
VLEO však také přináší zvláštní potíže, které je třeba vyřešit. Tření se zvyšuje, když se satelit přibližuje k atmosféře. Plynné částice v zemské atmosféře, které se smršťují a expandují se Sluncem, způsobují atmosférický odpor, který má dopad na satelity na nízké oběžné dráze Země. To by mohlo způsobit, že satelit bude náchylnější ke tření, což si vyžádá orbitální korekci nebo zhoršení jeho oběžné dráhy, dokud znovu nevstoupí do atmosféry. Termosféra obklopuje celé VLEO, což může vést k atomové kyslíkové erozi, prasknutí chemických vazeb a ohrožení chemicky konstruovaných satelitů.
Navzdory těmto potížím je DARPA odhodlána hledat řešení pro dlouhodobé operace VLEO. Dodavatelé musí získat bezpečnostní prověrky pro svá zařízení a tajné prověrky pro všechny zaměstnance pracující na programu Daedalus kvůli jeho citlivosti. Název programu, Daedalus, je převzat z řecké mytologie a odkazuje na Ikarova opatrnějšího otce, který letěl níž a žil, na rozdíl od svého syna, který letěl příliš blízko slunci a zemřel při nekontrolovaném pádu.
Budoucnost satelitní navigace se zdá slibná díky vizi DARPA pro VLEO, která nabízí novou vrstvu satelitní infrastruktury a také několik výhod. Přestože provozování ve VLEO má své potíže, inovativní duch a vytrvalost DARPA otevřely svět možností pro satelitní navigaci. Ještě se uvidí, jak program Daedalus ovlivní planetu pod sebou, ale je to památník odhodlání organizace posouvat hranice toho, co je na oběžné dráze možné.